서울경제 [로터리] 2001/04/03

우리 인류에게 의약품은 세가지 중요한 의미를 가진다. 첫째, 우수한 의약품은 인류의 수명연장에 크게 기여한다. 현대의 명약으로 일컬어지는 아스피린이 탄생한 20세기 초 인류의 평균수명은 50세에도 미치지 못했다.

그러나 백신과 항생물질의 등장에 힘입어 과거 역병으로 여겨졌던 천연두ㆍ매독ㆍ홍역ㆍ소아마비 등은 이제 거의 퇴치된 상태다. 독감과 폐렴에 의한 사망률도 아주 낮은 수준으로 격감했고 심장질환ㆍ중풍에 의한 사망률도 현저하게 감소해 이제 80세의 평균수명을 바라 보게 됐다.

둘째, 새로운 의약품은 인류의 삶의 질 향상에 필수적인 도구가 됐다. 당뇨병ㆍ협심증 및 관절염 등 만성질환자들의 증상관리가 가능해졌고 혈전용해제가 개발됨으로써 중풍환자의 예후도 크게 개선됐다.

또한 이제는 정신분열증ㆍ조울증 등에 대한 우수 치료약물이 개발돼 많은 환자들이 사회로부터 격리되지 않은 채 생활할 수 있게 됐다. 새로운 의약품들이 환자들의 삶의 질을 획기적으로 개선시키고 있는 가운데 최근 '삶의 양식 개선 의약품'이라고 불리는 새로운 종류의 의약품도 등장하기 시작했다. 비만 치료제ㆍ발기부전 치료약이 그 대표적인 사례다.

셋째, 우수한 신약은 사회경제적으로도 큰 기여를 하고 있다. 우수한 치료약으로 수술이 감소되고 입원기간 단축이 가능해짐으로써 많은 환자들은 직접의료비 절감은 물론, 통상적인 사회생활에 신속하게 복귀할 수 있게 된 것이다.

현재 거의 완치가 가능해진 위궤양의 경우, 미국에서 지난 77년 시행한 위궤양 관련 수술이 거의 10만건에 달했고 소요비용도 수술환자당 연간 330만원에 달했으나 87년에 이르러서는 관련수술이 2만건 이하로 감소했다. 이는 투약비용이 환자당 연간 약 100만원 정도에 불과한 새로운 작용기전을 가지는 신약의 등장에 힘입은 바 크다. 이렇게 우리 인류가 더 오래 살면서 보다 건강하고 생산적인 삶을 영위할 수 있게 된 데에는 창조적 신약의 역할이 가장 큰 비중을 차지하고 있다.

국내 제약기업들은 열악한 환경 하에서도 과거 10여년 동안 신약 연구개발에 힘겨운 노력을 기울여온 결과 창조적 신약개발 실현에 한걸음씩 다가서고 있다. 더불어 최고의 경제적 부가가치를 지닌 제약산업을 국가경제에 크게 기여하는 첨단전략산업으로 육성하기 위한 제반기반을 조속히 조성해야 하겠다.

/김선진 유한양행 사장